인터넷에서 컴퓨터들이 서로 정보를 주고받을 때에는 각각의 상황에 따른 통신 규약이 필요하다. 이러한 통신 규약을 프로토콜이라고 하며, 이를 통해 네트워크 통신이 일어나는 과정을 OSI 7 계층 모델 또는 TCP/IP 4계층 모델로 설명할 수 있다.

컴퓨터들 간의 통신은 사람이 말을 뱉고, 말이 공기를 통해 전달되고, 다른 사람이 말을 듣는 대화의 과정 혹은 편지를 쓰고, 내용을 암호화한 뒤, 봉투에 넣어 우편을 보내는 과정 에 빗대어 이해할 수 있다. 이러한 하나하나의 동작이 계층을 이루게 되며, 이 계층들 간에는 상관 관계가 없다. 오로지 각 계층에서 산출된 결과만 전달할 뿐이다.